Preguntó si podía preguntar una cosa más.

“Por supuesto.”

—Ese hombre del avión —dijo con suavidad—. ¿Te dolio?

Marcus lo pensó. “Antes sí. Cuando era más joven, palabras como esas me dolían mucho. Me quedaba despierto preguntándome si tal vez tenían razón, si no pertenecía a ese lugar”.

“¿Y ahora?”

“Ahora sé quién soy. Sé de lo que soy capaz. No necesito permiso para ser excelente”. Hizo una pausa. “Pero aún duele, no porque amigo de mí mismo, sino porque desearía que mi hija no tuviera que enfrentarse a la misma duda.”

El doctor Monroe se acercó. “Su hija tiene suerte de tenerlo como padre”.

“Yo soy el afortunado”, dijo Marcus.

Se sentaron en un cómodo silencio mientras el sol se elevaba sobre el paisaje volcánico de Islandia, pintando el cielo con tonos dorados y rosados ​​que le recordaban a Marcus los innumerables amaneceres que había contemplado desde treinta mil pies de altura, cuando el cielo había sido su hogar.

Más tarde ese mismo día, tras sesiones informativas, entrevistas e interminable papeleo, Marcus abordó un vuelo de regreso a Estados Unidos. La aerolínea le ofreció un ascenso a primera clase, un pequeño gesto de gratitud que le pareció surrealista.

Durmió durante casi todo el vuelo, profundamente y sin soñar.

Zoey esperaba en el aeropuerto de Chicago en brazos de su abuela, rebosante de emoción.

“¡Papá! ¡Papá! ¡Papá!”

Marcus dejó caer su bolso y corrió hacia ella, levantándola con tanta fuerza que ella se enfrió.

“¡Papá, me estás aplastando!”

—Lo sé —dijo, sin soltarlo—. Perder.

Su madre observaba, con lágrimas corriendo por sus mejillas. Había visto las noticias. Esa noche había rezado con más fervor que nunca desde la muerte de su esposo hace quince años.

—Mi niño —susurró—. Mi valiente, valiente niño.

Esa noche, después de la cena, los cuentos y la rutina habitual antes de ir a dormir, Marcus se sentó al borde de la cama de Zoey, observándola dormir.

Pensó en la promesa que había hecho ocho años antes: la promesa de renunciar al cielo para poder ser el padre que ella necesitaba.

Había cumplido esa promesa. Completamente.